De vijf basisbegrippen van de biologie, volgens de Britse geneticus en Nobelprijswinnaar Sir Paul Nurse (1949) de cel, het gen, evolutie door natuurlijke selectie, de chemie van het leven en het leven als wonder van informatie, worden in afzonderlijke hoofdstukken in onderlinge samenhang geplaatst. Veel voorbeelden van historische ontwikkelingen, maar ook van dagelijkse praktijk van wetenschappelijk onderzoek maken het heel leesbaar. Celdeling is nodig, maar kan ongecontroleerd (kanker) ook tot sterfte leiden; actueel ook is een paragraaf over vroegere plagen en corona. In de twee laatste, samenvattende hoofdstukken komt Nurse terug op de vraag wat leven is en geeft hij zijn mening over hoe kennis kan helpen om de wereld ten goede te veranderen. De mensheid zal de wereld moeten begrijpen om ervoor te kunnen zorgen, 'Politici komen aan de beurt ná de wetenschap, niet ervóór'. De tekst is ondanks de duidelijke vergelijkingen en voorbeelden pittig, vergt concentratie en een behoorlijke opleiding dan wel interesse. Niet het eerste boek over dit onderwerp, maar wel een up-to-date invulling. Bill Bryson (The Body) noemt het 'A nearly perfect guide to the wonder and complexity of existence'. Klein formaat.

Zie a.i.'s deze week voor de Nederlandse vertaling.