In een subcultuur van - veelal van huis weggelopen - heel jonge mensen in een badplaats aan de Californische kust vergaat het leven van een niet meer te redden verloederende jongen Preston Marsh. De hoofdpersoon, Ike Tucker, een jongen van een jaar of negentien komt in dit leven van drugs, drank, motorfietsen en perverse sex terecht op zoek naar zijn verloren zuster. De surfsport speelt in dit verhaal een grote rol. De helderheid van het water en de gezonde kracht vereist voor het surfen in de branding, staat in schril contrast tot de duistere praktijken van de door enkele ouderen geleide en in stand gehouden subcultuur. De schrijver is er uitstekend in geslaagd de sfeer weer te geven. Hij registreert het gebeuren maar moraliseert niet.