Als de pas wees geworden May Owens (14) uit nood een brood heeft gestolen, wordt ze in een niet-benoemde tijd die veel lijkt op het 16e-eeuwse Elizabethaanse Engeland, gepakt en veroordeeld tot het bestaan van een 'sin eater'. Dat zijn vrouwen die moeten luisteren naar de opgebiechte zonden van stervenden en voedsel moeten eten dat die zonden symboliseert, en daardoor gezien worden als outcasts. Als May's mentor Corliss weigert om het hertenhart dat op de doodskist van de gouvernante van de koningin ligt, te eten, omdat zo'n hart duidt op een moord, wordt ze gemarteld en gedood. May is ervan overtuigd dat Corliss het goed heeft gezien en met hulp van anderen gaat ze uitzoeken wie er probeert een moord te verhullen. De bekroonde Amerikaanse toneelschrijfster, die jaren in Frankrijk werkte en studeerde, debuteert als romanschrijfster met deze bijzonder originele en geslaagde mengeling van historische roman en SF. Het boeiende, levendige verhaal is vaak ook spannend en geeft op deze manier subtiel, maar duidelijk kritiek op de rol die vrouwen hadden in de Elizabethaanse tijd.