In augustus 2000 worden de ouders van de 12-jarige Josie Doyle in huis doodgeschoten. Haar broer Ethan en vriendin Becky (13) worden in Burden, Iowa, vermist. Tijdens het onderzoek vinden ze het lijk van Ethan. Becky wordt nooit gevonden. Een verdachte wordt opgepakt. In cursief gedrukte letters wordt verteld hoe een vrouw en kind jarenlang in een kelder door een gewelddadige man gevangen worden gehouden. Nu, 20 jaar na de moorden woont Wylie, schrijfster van misdaadromans, alleen in een afgelegen boerderij in Burden. Tijdens een hevige sneeuwstorm vindt ze een gewond kind in de sneeuw. Ze neemt het mee om te verzorgen. Het kind is angstig en zegt niets. Dagen later komt een zwaar gewonde vrouw, de moeder van het kind, aan de deur. Ook zij is zwijgzaam. Vanaf dat moment krijgt het verhaal een verrassende wending en blijkt de moordenaar nog vrij rond te lopen. Deze drie verschillende episodes wisselen elkaar af en vullen elkaar aan. Het onderzoek wordt uitgebreid beschreven. Het verhaal van moeder en kind is schokkend. De persoon van Wylie wordt krachtig neergezet.