Rous heeft uit de operageschiedenis 27 opera's geselecteerd die in zijn visie van belang zijn geweest voor de ontwikkeling van het genre, waarbij hij steeds één opera per componist heeft gekozen. Dat is geen probleem bij componisten die maar één opera schreven, zoals Purcell, Beethoven, Debussy. Bij een keuze uit meer mogelijkheden legt hij in een essay verantwoording af voor zijn keuze. Keuzes blijven altijd discutabel; zo vind ik de afwezigheid van de componisten Cavalli, Dvorak en Shostakovitch opvallend. Rous bespreekt de context van elk werk - zowel de tekst als de muziek - en het belang voor de ontwikkeling van de opera. Zo lezen we over barokopera, tragédie lyrique, singspiel, belcanto, grand opéra, gesammtkunstwerk, verisme en regie-opera. Daarnaast beschrijft hij ook zijn eigen ontwikkeling als liefhebber van het genre. Elke analyse begint met een beknopte inhoud van het verhaal en een scènefoto. Niet vermeld is uit welke voorstelling de foto's afkomstig zijn. Het boek bevat een verklarende lijst van gebruikte muziektermen, een literatuurlijst en een personenregister. Opzet en uitvoering maken het tot een waardevol naslagwerk.