In een nabije toekomst worden alle Amerikaanse schoolkinderen volgens een standaardprocedure op hun intellectuele capaciteiten beoordeeld. Het resultaat is hun Q; als je Q hoog genoeg is kom je terecht op een uitstekende school voor een succesvolle toekomst, maar als je Q te laag is verhuis je naar een kostschool op het platteland. Elena Fairchild is een docent op zo'n topschool, en haar man is één van de architecten van dat selectieprogramma. Op een dag blijkt het Q van Elena's dochter te laag, en zij wordt naar Kansas gestuurd. Prompt stapt Elena uit haar liefdeloze huwelijk en gaat haar dochter achterna, maar eenmaal op de school van haar dochter aangekomen blijken er op dat instituut nog veel mensonterender praktijken plaats te vinden. Een spannende dystopische roman die tegelijkertijd een pleidooi is voor waardig onderwijs voor zowel de slimmen als de minder slimmen. De details van het staatsprogramma hadden misschien iets minder uitgebreid gekund zonder dat de beklemmende boodschap daaronder had geleden, maar dat is slechts een klein minpuntje.