Als de zestienjarige Sage Winters hoort over de vermissing van haar tweelingzus die al jaren verblijft in de Willowbrook State School op Staten Island, New York, neemt zij de bus naar Willowbrook om te gaan helpen zoeken. Maar zodra zij het terrein van het instituut betreedt wordt zij aangezien voor haar zus en opgesloten in deze grootste instelling voor geestelijke gezondheidszorg in de Verenigde Staten. Het verblijf is een nachtmerrie met slecht en te weinig voedsel, geen of nauwelijks gezondheidszorg en veel geweld en platspuiten om de orde te handhaven. In een poging te ontsnappen vertrouwt Sage schoonmaker Eddie, die haar uiteindelijk naar buiten brengt. Maar daarmee is de nachtmerrie nog niet voorbij. Gebaseerd op waargebeurde feiten in 1971 is dit een verbijsterend verhaal over een instituut dat zich alleen laat vergelijken met Nazi-concentratiekampen, waar ook medische experimenten werden uitgevoerd en dat pas in 1987 voorgoed gesloten werd. De schrijfster heeft eerder sociale misstanden aan de kaak gesteld, maar zeker dit huiveringwekkende relaas zal de lezer lang bijblijven.