Hoofdpersoon Yong Sheng, zoon van een timmerman, groeit op in het China van de 20e eeuw. Door toedoen van een Amerikaanse missionaris kan hij theologie studeren en dominee worden, maar met het uitroepen van de Volksrepubliek China (1949) is belijden van geloof verboden. Yong Sheng moet zijn ambt neerleggen en is verplicht tot fabrieksarbeid. Tot volksvijand verklaard tijdens de Culturele Revolutie (1966-1976) zijn verraad, publieke vernederingen en mishandeling zijn lot. Aan dit tragische epos geeft de alwetende verteller dankzij milde spot en zeer sterke, poëtische beelden toch een lichte toon. De Chinees-Franse auteur en cineast (1954) is in Nederland bekend met romans als 'Balzac en het Chinese naaistertje' (2001, verfilmd in 2002) en 'Het complex van Di' (2005). Zijn jongste werk is gebaseerd op de biografie van zijn grootvader die hij fictionaliseert door daar o.a. Chinese volksverhalen en Bijbelcitaten aan toe te voegen en parallellen te trekken tussen het lijdensverhaal van Christus en de lotsgeschiedenis van de grootvader. Dat resulteert in een toegankelijke, boeiende roman.