De lelijke Hipponax, zoon van een wagenmaker, weet al vroeg enige populariteit te verwerven met zijn poëtische gaven en zijn scherpe tong. Als hij zijn zinnen zet op het meisje Arète, en zij niet ongevoelig blijkt voor zijn charmes, raakt de dichter verwikkeld in een levenslange strijd met haar invloedrijke familie. Door toedoen van Arètes broer, de beeldhouwer Boupalos, wordt Hipponax zelfs verbannen uit zijn geboortestad.
Na jaren van bloedstollende avonturen en omzwervingen komt hij zijn geliefde weer tegen, maar nog altijd waakt Boupalos over haar. De dichter zint op wraak, evenwel zonder te beseffen welke duistere krachten hij hiermee oproept.
Koning voor een dag vertelt het meeslepende verhaal van de dichter Hipponax, die leefde in het Ionië van de zesde eeuw voor Christus en die bekendstond als de 'vader van de parodie'.