De vrolijke oude koning van Katoren is overleden, en er is geen troonopvolger. Zes zure ministers regeren nu al zeventien jaar het land en beweren dat ze een nieuwe koning zoeken, maar er gebeurt niets. Op een dag meldt de zeventienjarige Stach zich bij de ministerraad. Hij is in dezelfde nacht geboren als de oude vorst stierf en wil weten wat hij moet doen om koning van Katoren te worden. De ministers geven hem een aantal onuitvoerbare opdrachten, die alleen tot een goed einde gebracht kunnen worden als je beschikt over koninklijke eigenschappen als wijsheid, moed en zelfopoffering. Stach laat zich echter niet afschrikken; hij wil alles doen om de troon van Katoren te verwerven en het volk gelukkig te maken. Hij laat zich zelfs niet afleiden door Kim, het meisje dat hij tijdens een van zijn kruistochten ontmoet en op wie hij verliefd wordt.