Dit raadselachtige boek vertelt twee parallelle verhalen. Kafka Takamura, 15 jaar, loopt weg van huis. Hij komt terecht in een bibliotheek onder leiding van een vrouw die oud noch jong blijkt te zijn. Daarnaast is er het verhaal van Nakata, een oude man, die in zijn jeugd een bizarre ervaring heeft gehad waardoor hij niet kan lezen. Hij spreekt met katten, kan vissen en bloedzuigers uit de lucht laten regenen, en hij is op zoek naar de 'openingssteen'. Hij weet niet wat hij moet doen en waarom, maar laat alles aan het lot over. Uiteindelijk sterft Nakata, en komt Kafka terecht in een droomwereld. Hij ontmoet daar de vrouw van zijn dromen, die hem opdraagt naar de normale wereld terug te keren. De twee parallelle verhalen lijken bij elkaar te komen, maar dit gebeurt niet echt. De lezer blijft in het ongewisse, net als de twee hoofdpersonen. Dit boek blijft van begin tot eind boeien. Telkens wordt een klein stukje van het verhaal duidelijker, zonder ooit tot een afsluiting te komen. De mystieke sfeer, de parallelle constructie, en de bizarre gebeurtenissen zorgen ervoor dat dit boek moeilijk weg te leggen is. Staat hoog op de Engelstalige bestseller-lijsten.