Zoya, een jonge vrouw, komt na de Russische revolutie als wees terecht op een dure kostschool in de Amerikaanse staat New Jersey. Ze wordt gepest omdat ze anders is en heeft geen vrienden. Na haar examen krijgt ze een baantje in de kassen daar en blijft ze hangen omdat ze nergens anders terecht kan. Haar liefde voor de romans van de Russische schrijver Lev Orlov helpt haar door een moeilijke periode heen. Ze wordt verliefd op hem als hij les komt geven op haar school. Hun Russische achtergrond schept een band. Levs vrouw, de ambitieuze Vera, beslist zijn hele doen en laten. Als hij daar genoeg van heeft, manipuleert hij Zoya en bedenkt een plan om Vera te doden. De aanloop naar het verhaal verloopt traag, maar dat is nodig om de geestgesteldheid van Zoya te begrijpen. Pas halverwege komt het thrillerelement om de hoek kijken. Het slot lijkt wat gehaast, maar is zeker onverwacht. Het verhaal is losjes gebaseerd op het huwelijk van de schrijver Nabokov, wiens vrouw ook Vera heette, waarmee hij totaal vergroeid was, en de driehoeksverhouding met zijn Parijse minnares.