De Amerikaanse auteur geeft in haar debuutroman de titel (geleend van Dostojevsky) aan haar hoofdpersonage en verteller (ik-figuur) Selin Karadag, die evenals zijzelf van Turkse afkomst is. Selin is echter geen idioot, maar hoogbegaafd en gaat op haar achttiende naar Harvard University. Ze schrijft zich in voor allerlei colleges en in de loop van het verhaal studeert ze Russisch en Hongaars. Alhoewel haar honger naar nieuwe woorden niet te stoppen lijkt, is Selin verlegen en wat vreemd en weet niet precies wat ze wil met haar leven. Ze heeft echter de nodige humor en beschrijft haar belevenissen gedetailleerd. Ze wordt verliefd op Ivan, een wat oudere Hongaarse student wiskunde die ze tijdens colleges amper heeft gezien, maar die haar middels uitgebreide e-mails uiteindelijk naar Hongarije brengt. Met haar vriendin Svetlana reist ze ook naar Parijs. De vlotte verteltrant is beeldend, maar mede door de e-mails tussen beiden en een vertaalopdracht van een verhaal dat een reflectie is van Selins eigen situatie, is het geheel wat rommelig. De auteur schreef eerder het autobiografische relaas 'The possessed' ('De bezetenen') over een leven beheerst door het lezen van de grote Russische schrijvers.