Onder de Romeinse keizers zijn er heel wat liederlijke figuren geweest. Maar als we de antieke bronnen mogen geloven spande de exotische Heliogabalus wel de kroon. Deze Syrische priester van de zonnegod Elagabal was pas 14 jaar toen hij in 218 tot keizer werd uitgeroepen. De vier jaar die er toen volgden behoren tot de meest bizarre in de geschiedenis van het Romeinse hof. Nooit eerder zag men een keizer die zich publiekelijk zozeer misdroeg en zo'n aanfluiting maakte van zijn bestuur. Zijn keizerschap had nog het meeste weg van een onafgebroken orgie. Na vier jaar was de maat meer dan vol en werd de jonge keizer door soldaten bruut vermoord.

Wat van zijn korte bewind rest zijn voornamelijk sterke verhalen. Die zijn te vinden in een bonte levensbeschrijving van Heliogabalus, die deel uitmaakt van de zogenaamde Historia Augusta. Dat is een verzameling keizerbiografieën uit de vierde of vijfde eeuw, bedoeld als vervolg op Suetonius' Keizers van Rome. In harde bewoordingen veroordeelt de auteur het leven van de verdorven jonge keizer. Maar intussen kan hij zich ook heel aardig uitleven. Hij levert tal van sappige details over de onvoorstelbare luxe waarmee Heliogabalus zich omringde. Inderdaad: sensatiezucht is van alle tijden.

Het schandelijke leven van Heliogabalus is een fascinerend kleinood vol perversie en decadentie, dat bijvoorbeeld Louis Couperus inspireerde tot zijn roman De berg van licht.

Vincent Hunink (1962) is als latinist verbonden aan de Radboud Universiteit Nijmegen (Radboud Institute for Culture & History en departement Geschiedenis, Kunstgeschiedenis en Oudheid). [www.vincenthunink.nl]

Vierde herziene versie