Op een vroege zomerochtend, lang voordat de anderen wakker worden, duikt de vijftigjarige Elle Bishop in het ijskoude water van het meertje naast Het papieren paleis, het zomerhuis waar ze al sinds haar jeugd elke vakantie doorbrengt. Elle is gelukkig getrouwd en heeft drie kinderen, maar deze ochtend is alles anders. De avond tevoren is ze tijdens het diner weggeglipt met Jonas, al sinds hun kindertijd haar beste vriend. Terwijl hun partners binnen zitten te kletsen hebben Jonas en Elle voor het eerst van hun leven seks met elkaar.
De volgende vierentwintig uur zullen allesbepalend zijn voor Elle. Kiest ze voor het veilige bestaan dat ze zo zorgvuldig heeft opgebouwd? Of gooit ze alles overboord voor het leven met Jonas waar ze nooit eerder van durfde te dromen? Gaandeweg dringen de herinneringen aan haar jeugd zich steeds meer aan haar op. Hoewel ze een afschuwelijk deel daarvan altijd zo goed mogelijk verborgen heeft gehouden, wordt Elle nu gedwongen de confrontatie met zichzelf aan te gaan.
Het papieren paleis is een verrassende en aangrijpende pageturner over liefde, familie, en de fouten uit het verleden die altijd boven water komen.