Het meesterwerk is het verhaal van een groep kunstenaars en hun strijd met de academische school. Hoofdpersonage is Claude Lantier, waarin Zola kenmerken van Manet, Monet, maar vooral van zijn jeugdvriend Cézanne projecteert. Claude Lantier is een ambitieuze en getalenteerde jonge kunstenaar uit de Provence die naar Parijs komt om de kunstwereld te veroveren. Terwijl zijn jeugdvriend Pierre Sandoz (Zola zelf) een succesvol romanschrijver wordt, wordt de originaliteit van Claude bespot op de Salon en werpt hij zich geleidelijk in een gedoemde obsessie voor één groot schilderij. Het leven – in de vorm van zijn model en zijn vrouw Christine en hun zoontje Jacques – wordt opgeofferd voor de kunst.

Het meesterwerk, ‘de beroemdste roman over kunst’, aldus Julian Barnes, speelt zich af tussen 1860 en 1870 en biedt een uniek inzicht in Zola’s carrière als schrijver en zijn relatie met de impressionisten. Hij beschrijft hun strijd met de academie, de natuur en de talloze druppels bloed, zweet en tranen die het maken van elk kunstwerk met zich meebrengt.

‘Een boek dat gaat over de mislukte vervaardiging van een meesterwerk, maar dat wel zelf een echt meesterwerk is.’
– Trouw

'Dat (kunstenaars)milieu wordt zo goed neergezet. Ik kon het niet wegleggen. Zo goed en levendig, fantastisch!'
- Lidewijde Paris in Nieuwsweekend, Radio 1

‘Dit tragische liefdesverhaal vormt een meedogenloze schets van het toenmalige kunstenaarsmilieu.’
– Bart Van Loo

Émile Zola (1840 – 1902) was de meest prominente Franse romanschrijver aan het eind van de 19e eeuw. Zijn literaire werk werd beïnvloed door het oeuvre van Honoré de Balzac en Gustave Flaubert. Het meest bekend is hij om zijn Les Rougon-Macquartserie, dat uit twintig romans bestaat.