Het begin van deze roman speelt zich af aan het begin van de jaren vijftig van de vorige eeuw in Spanje, toen het land zuchtte onder de dictatuur van Franco. David, acht jaar oud, woont alleen met zijn moeder Alice aan de kust van de Middellandse Zee. Zij maakt deel uit van 'de club van de vijftig woorden' (zoals de titel van dit boek luidt), een leesclub die bestaat uit buitenlandse vrouwen die geregeld bij elkaar komen om (verboden) boeken met elkaar te bespreken. Ze worden met scheve ogen aangekeken door de plaatselijke bevolking. Op een dag vertrekt Davids moeder uit zijn leven. Ze zou terugkomen, maar dat gebeurt niet. Geïnspireerd door een overstroming in de kelder van het huis bedenkt David een alternatieve werkelijkheid die erop neerkomt dat zijn moeder een magische band heeft met de oceaan. Als hij groter is maakt hij op een zeilboot een wereldreis, ervan overtuigd dat hij zo dichter in de buurt komt van zijn moeder. Een journaliste komt David op het spoor en wil zijn levensverhaal optekenen. Magisch-realistisch roman over het verlangen van een jongen naar zijn moeder.