In het Californië van de jaren zeventig groeien Anna, de geadopteerde Claire en de jonge knecht Coop samen op, op de boerderij van Anna's vader, een weduwnaar. Als Anna en Coop minnaars worden, leidt dat tot een gewelddadige confrontatie met haar vader, waarna de drie elkaar uit het oog verliezen en een dolend bestaan leiden. Anna, die vaak als vertelster optreedt, belandt als literatuurwetenschapper in Frankrijk, waar ze in het landhuis woont van een overleden dichter. Abrupt schakelt de roman vervolgens over op de door Anna opgetekende levensgeschiedenis van deze auteur en de personen die in zijn leven belangrijk zijn geweest. De op Sri Lanka geboren, in Canada wonende Ondaatje (1943) kreeg bekendheid met zijn roman 'The English patient'. Hij is een auteur die niet geeft om afgeronde verhalen, en vooral inzet op precies taalgebruik en fraaie beelden. Deze roman over dolende zielen, verloren geliefden en levens die elkaar soms maar even raken, kent mooie scènes, maar ook te nadrukkelijk literaire, onbegrijpelijke passages. De te letterlijke vertaling draagt ook niet bij aan het leesgenot.