Wat is dat voor ziekte die tot de dood is? Het is de ziekte van de vertwijfeling. Aan de hand van het pseudoniem Anti-Climacus gebruikt Kierkgaard een uiterst scherp scalpel om zijn diagnose te stellen. Geduldig analyserend legt hij laag na laag de verschijningsvormen van de vertwijfeling bloot. Daarbij stoot hij op verschillende vluchtwegen die mensen gebruiken om hun vertwijfeling, of die nu bewust of niet, al dagdromend te verdoezelen, weg te fantaseren of te ontkennen door zichzelf te verliezen in al hun ambitieuze plannen en ondernemingen. Is een genezing van deze ziekte mogelijk? De erkenning en aanvaarding van de eigen gegevenheid, het eigen lichaam, de talenten en gebreken die men bezit, en de omgeving waarin men opgroeide, vormen daartoe alvast een eerste stap. Deze gegevenheid zien als de eigen levensopgave, als een taak die men dag voor dag dienst te volbrengen, een tweede. Maar dan nog verschijnt onverhoeds een dieper liggende wortel van de ziekte, die Anti-Climacus als zonde omschrijft. In confrontatie met de gestrengheid van het christendom onderzoekt hij hoe na die ultieme en radicale diagnose genezing kan worden gezocht.