Een jonge, depressieve werknemer van een softwarebedrijf krijgt de opdracht een reeks cursussen te verzorgen in de provincie. Met tegenzin kwijt hij zich van zijn taak, daarbij geholpen door een dynamische collega, Raphaël Tisserand, die één groot probleem heeft: hij is onaantrekkelijk en kan niet aan de vrouw komen. Hij probeert het uit alle macht, maar uiteindelijk is hij de volslagen wanhoop nabij. Werk en seks vormen samen het terrein van de strijd die wij allen voortdurend leveren om onszelf te verwezenlijken. In zijn karakteristieke ongepolijste stijl laat Houellebecq op scherpzinnige en humoristische wijze zien wat de gevolgen zijn wanneer de mens zichzelf tot handelswaar verheft.