Martha Althaus is een Weense aristocrate die alles lijkt te hebben: geld, plezier, aanzien en liefde. Maar doordat haar leven meermalen op zijn kop gezet wordt door oorlogen, ontpopt haar levensgeschiedenis zich tot een aanklacht tegen de zinloosheid van de gewapende strijd.

Het verhaal van Martha Althaus, een sterke negentiende-eeuwse vrouw die vier oorlogen doorstaat en op een levendige manier over haar worstelingen en verdriet vertelt, groeide uit tot een indrukwekkend manifest tegen de oorlog. Haar levenservaringen en levensbedreigingen zijn nog altijd overtuigend.

Bertha von Suttner's roman De wapens neer! verscheen voor het eerst in 1889 en sloeg in als een bom: ze verwoordt op persoonlijke en pijnlijke wijze wat oorlog ons aandoet, hoe oorlog families verscheurt, sociale verhoudingen ontregelt en de welvaart negatief beïnvloedt. Binnen enkele jaren werd het boek vertaald in 26 talen en heeft het mensen uit de hele wereld ertoe bewogen zich in te zetten voor vrede. Zo behoorde de Russische tsaar Nicolaas II tot de lezers en hij heeft zich door haar boek laten inspireren om in 1899 een vredesconferentie te organiseren waarmee hij geschiedenis schreef: het resulteerde in de bouw van het Vredespaleis in Den Haag.