Na de Voyagers waren er geen ‘eerste ontmoetingen’ geweest met ‘grote kleine’, dus mysterieuze zonnestelselobjecten, tot 2011. Toen begon een reeks langdurige bezoeken en flitsende flyby’s van verschillende van die intrigerende kleine werelden: eerste Vesta (2011-2012), Ceres (2015-2018) en Pluto (2015). Verder werden drie nog kleinere werelden van zeer dichtbij bestudeerd en zelfs ‘bemonsterd’ (een komeet en twee planetoïden, en werd een voorheen nog onbekend ver ijswereldje bezocht.
Dit is het verhaal van de indrukwekkende verrichtingen van onze aardse onderzoekers, van bijzondere ruimtesondes als New Horizons, Dawn en Rosetta.
Belangrijkste kenmerken van Kleine werelden van het zonnestelsel:
De samenstelling en structuur van het zonnestelsel en onze plaats daarin.
De historie van de ontdekkingen in het zonnestelsel.
Technieken om andere werelden te bereiken.
De bezoeken van Dawn aan de grote planetoïden Vesta en Ceres.
De bezoeken van New Horizons aan Pluto en zijn manen, en aan Arrokoth.
Het onderzoek van de komeet 67P/Churyumov–Gerasimenko door de
Rosetta.
Het onderzoek en het nemen van monsters van de planetoïden Ryugu en
Bennu, door respectievelijk de Japanse Hayabusa2 en de Amerikaanse
OSIRIS-REx.