In het noorden van Afrika, op drie dagen reizen van Carthago, ligt de havenplaats Hippo Regius, onderdeel van het Romeinse Rijk. Hier groeit Spes Niger op bij zijn moeder Amalia Nigra, koekenbakker en marktkoopvrouw. Zij wonen in het Huis met de Schepen van kapitein Farnaces, zijn beide dochters Julia en Prisca en hun slaven. Het is het jaar 430 na Christus en het Romeinse Rijk heeft zijn gloriejaren al achter de rug. De katholieke kerk worstelt met afgescheiden gelovigen die de leer van Donatus aanhangen, de zuivere leer. 'Laudes Deo!' De jonge Spes ontpopt zich al snel tot een rebel die zich na een afwijzing door de beroemde bisschop Aurelius Augustinus afzet tegen de katholieke kerk en zich aansluit bij de gewelddadige tak van de donatisten: de omsingelaars. Zijn bij deze vechtjassen opgedane vaardigheden zullen hem later nog prima van pas komen. Auteur Frans Willem Verbaas kan een spannend verhaal vertellen met humor en met veel vaart. Beschrijvingen van het dagelijkse stadsleven, de maaltijden, de markt en de haven geven deze historische roman een zeer geloofwaardige achtergrond. Met verklarende woordenlijst.