De auteur begint met de mededeling wat 'de Hanze' niét was: geen voorloper van de Europese Unie en eigenlijk ook geen 'eerste Europese handelsmacht' (de ondertitel van zijn eigen boek). Het was een 'Neder-Duits' verbond dat zich uitstrekte over een gebied dat zeven huidige Europese staten omvat, van Nederland tot aan Estland. Uit het oosten kwamen huiden, graan, vis en hout naar het westen, omgekeerd leverde het westen lakense stoffen en wapens aan het oosten. De geschiedenis van deze Hanze is een zeer fascinerend verhaal over een internationaal samenwerkingsverband van kooplieden om hun onderlinge handel te faciliteren. Het leverde welvaart, voorspoed, macht en (dus) ook oorlog op. De auteur lardeert een en ander met persoonlijke verhalen van enkele kooplieden. Met een zeer uitgebreide lijst van alle Hanzesteden en chronologie van 1120 tot en met 1980, de oprichting - in Zwolle - van de 'Nieuwe Hanze'.