Stel je voor: je zoon, René Catrijsse, die drie jaar geleden plotseling verdwenen is, keert even onverwacht terug naar huis. Hij zegt weinig en ziet er ongezond uit. Hij blijkt een onbekende ziekte onder de leden te hebben en traumatische oorlogservaringen te hebben opgedaan als deserteur en huursoldaat in een Vlaamse kolonie in Afrika. Vanaf dat hij terug is, vinden er legio onverklaarbare gebeurtenissen plaats in Alegem, het dorpje waar je woont. Uiteraard leggen de bewoners van het dorp een oorzakelijk verband tussen de terugkeer van René en de macabere gebeurtenissen. Ziedaar de onmogelijke situatie waarin de vader, moeder en broer van René verkeren. Het drama is gesitueerd in de jaren zestig, maar motieven als discriminatie en gebrek aan tolerantie zijn van alle tijden. Claus vertelt het verhaal in een taal die de beklemmende atmosfeer versterkt. Het perspectief wisselt van het ene personage naar het andere, wat de spanning vergroot. Met 'De Geruchten' heeft Hugo Claus (1929-2008) een zeer meeslepende, eigen interpretatie van De Verloren Zoon gegeven. Bekroond met de Libris Literatuurprijs 1997.