De in 1943 op Ceylon geboren Canadese schrijver Michael Ondaatje heeft zijn eerste roman sinds het succesvolle 'The English patient' uit 1992 (in hetzelfde jaar in het Nederlands vertaald, in 1996 verfilmd) gesitueerd in zijn geboorteland, dat sinds mei 1972 Sri Lanka heet. Daar woedt vanaf het begin van de jaren tachtig een burgeroorlog die veel slachtoffers eist. In deze turbulente periode keert Anil Tissera, forensisch patholoog-anatoom, als lid van een commissie die onderzoek verricht naar schending van de mensenrechten, na vijftien jaar terug naar haar vaderland. Het is haar taak vast te stellen op welke wijze mensen zijn omgekomen van wie de vaak ernstig verminkte lijken worden opgegraven. Ze raakt geobsedeerd door het skelet van 'Zeeman' en stelt alles in het werk zijn identiteit en die van zijn moordenaars te achterhalen. Het lukt haar de waarheid boven tafel te krijgen, maar de consequentie is dat ze in vliegende haast moet vertrekken, in de wetenschap dat ze haar land waarschijnlijk nooit meer terug zal zien. Ondaatje schetst een weinig hoopgevend beeld van een door haat en geweld beheerste samenleving.