Wie maar genoeg abstraheert en veralgemeniseert, komt tot de wijsheid dat alle literatuur uiteindelijk gaat om geboorte, dood, liefde en nog wat. Dit boekje is bedoeld om de potentiële schrijver op zoek naar een goed verhaal aan ideeën te helpen. Het heeft een lange voorgeschiedenis. In de achttiende eeuw stelde de Italiaan Gozzi al dat er maar zesendertig tragische situaties bestonden. In 1912 vulde een Fransman, Georges Polti, dat in; en Jan Veldman 'vertaalde' diens boekje door de literatuurverwijzingen en voorbeelden te verversen. Dat het bij die dramatische situaties om clichés gaat, bewijzen de voorbeelden: beproefde klassieken en standaardauteurs uit de achttiende en negentiende eeuw; voor de nieuwe tijd populaire auteurs en krantenberichten. De literatuurgeschiedenis gebruikt als grabbelton, met quasi-diepzinnig commentaar. Een handleiding? Of het is een grap, want voor hetzelfde geld is het een satire op uittrekselboeken, canonlijstjes, leesclubs en de inventaris van een literaire verbanddoos.