Londen, 1713. De jonge interseksueel Jack krijgt in de timmermanswerkplaats waar hij weinig meer dan slavenarbeid verricht, ervaring met het openbreken van sloten en boeien. Als hij later wegens diefstal in de gevangenis belandt, weet hij dan ook te ontsnappen. Samen met prostituee Bess, die door haar donkere huidskleur ook een buitenbeentje is, leeft hij in de dagelijkse realiteit van het door pest, racisme en vooroordelen geplaagde 18de-eeuwse Londen. Ondertussen ontdekt hij de liefde, zijn lichaam en zijn seksualiteit. Een en ander wordt becommentarieerd door onderzoeker R. Voth, wiens avonturen een verhaal apart vormen. Erudiete en veelomvattende fantasie over een historische figuur en een gruwelijke periode in de westerse geschiedenis. Over thema's als erotiek, interseksualiteit, vrijheid, gebondenheid, slavernij, wetenschap, racisme en nog veel meer. Het vergt nogal wat van de lezer om alle culturele en historische verwijzingen en de complexe verhaallijn van de tweede helft van het boek te volgen. De Amerikaanse auteur is docent 18de-eeuwse literatuur en genderstudies.