De auteur staat bekend om zijn uitgebreide verhalen met historische achtergrond. China is geen uitzondering. Deze keer gaat het om de negentiende eeuw. Het einde van de Manchu-dynastie nadert en het confucianisme vervaagt langzaam maar zeker. Westerse landen willen handel drijven met China, het geheimzinnige land waar nog weinig over bekend is. De lezer leert over de verschillende perioden door de ogen van onder andere een Chinese piraat, een boerenfamilie, een Britse missionarissenfamilie, een Manchu-soldaat, opiumhandelaar en een eunuch die heel geestig is. De verhaallijn staat op zichzelf en je kunt het lezen als pakkende literatuur, maar ondertussen krijg je ook mee hoe een volwassen man een eunuch wordt, die in de Verboden Stad dient. Of kom je meer te weten over de traditie van het binden van meisjesvoeten. De auteur behoudt een zorgvuldige balans tussen Oost en West en kiest enkele tientallen jaren om dit boek over de geschiedenis van China focus te geven. Criticasters vinden deze focus wellicht onvolledig, echter het beeld dat wél geschetst wordt geeft veel prijs.