In de laatste week van Januari 1889 voltrok zich een groot drama dat van invloed was op de Europese geschiedenis. In het jachtslot Mayerling stierf op dertigjarige leeftijd de Habsburgse kroonprins Rudolf, samen met zijn minnares, de zeventienjarige barones Mary Vetsera. Meteen waren er speculaties over zijn plotselinge dood. Volgens de autoriteiten was Rudolf een natuurlijke dood gestorven, maar kort daarop sprak men over zelfmoord na een vlaag van verstandsverbijstering.

Martin Ros, groot kenner van het Habsburgse Rijk en auteur van de bestseller Elisabeth over keizerin Sisi, onderzocht de werkelijke achtergronden van deze schokkende dood. In Bloednacht Mayerling voert hij de lezer mee naar de turbulente dagen waarin het Habsburgse Rijk zich bevond. De dubbelmonarchie stond voor moeilijke politieke keuzes en Rudolf mengde zich in het debat, waar hij zich liet kennen als progressief, anti-Duits, liberaal en filo-semiet.