De rijke en veelzijdige Nederlandse literatuur is meer dan duizend jaar oud. Bekend zijn de middeleeuwse ridderromans, de grote tragedies uit de renaissance en de historische romans uit de negentiende eeuw. Er zijn ook talloze boeiende teksten die niet iedereen kent en die de moeite waard zijn om te herontdekken. Dit boek gaat over de werken uit de traditionele literaire canon, maar ook over teksten uit de periferie. Juist in de bermen van de platgetreden paden zijn vele parels te ontdekken.

Het Basisboek Historische letterkunde begint met de vroegste Nederlandse literatuur uit de diepe middeleeuwen en meandert dan door de tijd tot aan het eind van de negentiende eeuw. Er komen romans, toneelstukken en gedichten langs, maar ook liedjes en cabaretachtige teksten. Het boek behandelt genres en stromingen aan de hand van typerende sleutelteksten. Via deze sleutelteksten wandelt de lezer door de literatuurgeschiedenis en zo krijgt hij een breed overzicht. En voor wie verder de literatuur in wil duiken, bespreekt het Basisboek per hoofdstuk nog tal van andere historische teksten.