Het is begin zestiende eeuw in Engeland wanneer de jonge Thomas Cromwell besluit van zijn gewelddadige vader weg te lopen en het slagveld op te zoeken, met het idee dat hij daar nodig kan zijn. Enige decennia later blijkt hij uitstekend op zijn plek te zijn aan het hof van Henry VIII. Des te meer er bekokstoofd en bedisseld moet worden, des te groter de invloed van Cromwell op de koning is. Het verhaal is geheel vanuit het perspectief van Cromwell geschreven en geeft een fictief beeld van de feitelijke gebeurtenissen en de betrokken personen. Het boek is een ware tour de force van Mantel (1952) en vergt ook enig doorzettingsvermogen van de lezer: de onderlinge relaties zitten vaak ingewikkeld in elkaar en de diplomatieke betrekkingen zijn soms moeilijk te doorgronden. Gelukkig weet Mantel een heel levendig beeld te schetsen van het leven van alledag. Koningin worden zoals Anne Boleyn, dat lukt je niet van de ene op de andere dag, daar komen heel wat strategieën en onderhandelingen aan te pas. Bekroond met de Booker Prize, evenals het vervolg 'Het boek Henry'*. *Zie a.i.'s deze week voor eveneens een herdruk.