De inspiratie voor dit boek van de hoogleraren filosofie Dohmen en Franse literatuur Van Buuren kwam van Foucault die in zijn latere werk een rehabilitatie aandurfde van de praktische filosofie van de klassieke oudheid. Tien auteurs worden doorgelicht op het thema van de levenskunst ofwel bestaansethiek: hoe moreel én zinvol te leven. De tien: Montaigne, De la Rochefoucauld, Dostojevski, Nietzsche, Musil, Sartre, Foucault, Taylor, Bieri, Houellebecq, zijn stuk voor stuk hybride auteurs, zowel filosofisch als literair, de een meer dit, de ander meer dat. Beurtelings behandelen de twee auteurs het leven, het werk in een cultureel kader en de voornaamste thema's eruit, om ten slotte de ethische implicaties van leven én werk te beschouwen. Dat gebeurt met kennis van zaken. Het resultaat is een meerzijdige beschouwing van de thematiek: als vrijheid een bijna onmogelijke taak is, wat kost het om er toch naar te streven? Welke speelruimte heeft het individu in een samenleving? De opzet maakt een vergelijking tussen een aantal ruime geesten mogelijk, al zal elke lezer zijn voorkeur hebben. Met korte overzichten van primaire en secundaire literatuur per hoofdstuk.