Wanneer een nest woelratten hun moeder verliest, besluiten ze te vluchten. Ze trekken langs de rivier en trotseren veel gevaren: een aanval van een vos en een nerts, stroomversnellingen in de rivier en aanvallen van ratten. Een van de jongen sterft, maar de drie overige vinden een nieuwe thuis. De auteur, gespecialiseerd in woelrattenonderzoek, beschrijft uitvoerig de habitat, het territoriale instinct en het gedrag van de woelratten. Alle dieren in het verhaal zijn evenwel antropomorfe personages die praten en handelen alsof het mensen zijn. Het gaat niet alleen om de natuurlijke levenswijze van de dieren, maar ook om vriendschap, familiebanden, doorzettingsvermogen en reflectie op eigen handelen. Vooral de hoofdfiguur Sylvan ziet de rivier als een mythische figuur die hun leven als waterdieren zin geeft en bepaalt. Er is veel actie en de dieren krijgen een aparte typering die hen als individuen vooropstelt. Het verhaal is wel wijdlopig en het bevat ook geregeld lyrische passages. Een ecologisch dierenverhaal, met talrijke sfeervolle, pentekeningen die de woelratten in hun natuurlijke omgeving laten zien. Voor lezers vanaf ca. 10 jaar. Zie a.i.'s deze week voor het tweede deel: 'Het overstroomde land'.